李必蕃，字子琪，1892年出生于湖南省嘉禾縣城關鎮。父親曾為清末拔貢，做過幾任知縣。有弟妹四人，幼年入塾讀書，刻苦用功，又愛書畫。15歲進入長沙陸軍小學，后入武昌陸軍中學，1911年考入保定軍官學校第一期工兵科。畢業后奉命到湖南等地見習，受到在沅江駐軍的朱澤黃旅長的器重，被留在朱旅任團副兩年，后調戴斗垣部任參謀主任。
1926年，李必蕃任國民革命軍第八軍十六團團長。不久，他應同鄉同學李云杰的邀請，前往郴州李云杰部任營長，隨即參加北伐戰爭，轉戰湘鄂等地。同年8月，他率部參加汀泗橋戰役，為打通北伐要道奮勇沖殺，立下戰功，晉升為團長。1927年5月，他曾率部在仙桃鎮與川軍楊森及叛軍夏斗寅部激戰數晝夜，為保衛武漢國民政府的安全貢獻了力量。1928年5月，鑒于國民黨內部的明爭暗斗，時局混亂，李必蕃曾一度解甲歸田。后經李云杰再三勸促，才繼續出任原職。
1929年秋，參加蔣、馮的中原大戰。1930年春，他被任命為二十三師六十七旅旅長后，率部移駐隴海，并在內戰中第一次負傷。1931年，他隨部參加了對江西紅軍的“圍剿”，先后在廣昌、黎川、南城、南豐一線與紅軍作戰，部隊損耗甚巨，許多官兵投向紅軍，使他思想受到震動。不久任二十三師代師長。1934年秋，他率部隨第四路“追剿”司令李云杰由贛入湘，對紅軍的長征進行前堵后追。藍山洪觀圩一戰，他的一個團全部被紅軍消滅，使他更受震動。此后，他尾追紅軍時，一直不敢與紅軍正面接觸。李云杰死后，他被任命為二十三師師長，率部轉至河南休整。
1937年7月，全國抗日戰爭爆發，李必蕃率領第二十三師主力在陜西臨潼誓師抗日，隨即奉命開赴津浦路上的重鎮德州防守。
平津失守后，日軍為了實現其南北夾擊、速戰速決、“三個月內滅亡中國”的迷夢，又調集重兵從北平、天津分三路南侵，其中第十師團和第十六師團準備襲取滄縣、德州，進窺山東、河南。于是，中國部隊與日軍展開了滄州會戰。9月24日，日軍攻取滄縣，德州成為日軍攫取的首要目標。
為了遏止日軍攻勢，保住德縣這個山東的北大門，蔣介石電令山東省主席、第三集團軍總司令韓復榘迅速抽調兩個師開往德縣布防，與李必蕃第二十三師共同據守德縣。然而，韓復榘卻百般拖延執行命令，未能及時增援德縣，致使日軍長驅直入，很快占領了德縣周圍的陣地，負責守城的李必蕃師陷入了日軍的包圍圈中。10月2日，日軍開始進攻德縣。李必蕃指揮部隊與敵人展開了激烈的戰斗，多次擊潰日軍的猖狂進攻，殲敵2000多人。但在日軍猛烈炮火的轟擊下，德縣城東北、西北均被炸毀，日軍竄入城內，守城部隊再三頑強反擊，終因寡不敵眾，未能成功，傷亡慘重。李必蕃奉命率部向津浦路西南方向撤退。10月5日，德縣告失。
李必蕃率部退守河南北部的湯陰后，日夜加固防御工事，重新整訓部隊，繼續阻止日軍南侵中原。他率部在此堅守四個多月，多次抗阻日軍來犯，為保護中原腹地河南的安全立下了戰功。蔣介石和第一戰區司令長官程潛因第二十三師守衛湯陰有功，特通令嘉獎，并發給優厚獎金以資鼓勵。李必蕃與官兵商議，將全部獎金捐給了《大公報》。作為抗日宣傳費用。
徐州是津浦鐵路和隴海鐵路的樞紐，是山東、江蘇、河南、安徽四省要沖，歷來是兵家必爭之軍事要地。華北淪陷后，徐州成為日軍搶奪的重要目標。國民政府軍事委員會制定了保衛徐州的作戰計劃，目的是想利用黃河、淮河天險，遏制日軍攻勢。而韓復榘畏敵抗命，丟失黃河、濟南、泰安乃至運河防線，坐失大半個山東，破壞了整個作戰計劃，徐州成為日軍直接攻擊目標。從1938年1月起，日軍調集重兵，兵分兩路夾擊徐州。中國軍隊倉促應戰。
為了策應徐州會戰，1938年2月，李必蕃奉命率部進駐魯西南的定陶，隨即又移駐鄆城、菏澤一線，并擔負此地黃河兩岸的防務，阻止日軍南侵。
鄆城、菏澤為魯西南重鎮，北扼黃河，南屏隴海，歷來為兵家必爭之地。此處若失，中原危殆。尤其是菏澤，為山東抗日軍民戰略物資集散地，國民黨山東省政府不久前也遷移至此。李必蕃深知責任重大，便將第六十八旅駐鄆城，第六十七旅駐菏澤，自己帶領師部直屬隊駐守鄆城與菏澤之間的皇姑庵。全師沿運河防守線寬達120里，兵力本來就不敷分配，卻又要扼守鄆城、菏澤兩個重要據點，確實困難很大，碰巧這時副師長和一批團、營長調武漢集訓正好未歸，團營長多為代理，指揮能力大為減弱。在這種情況下，李必蕃只得一面指揮部下加緊修筑工事，一面勉勵大家下死決心，以一當十，奮力防守。
5月初的山東南部，綠草青青，滾滾黃河夾著高原黃土東流入海。然而，氣焰囂張的日軍正伺機南渡。
戰火迫在眉睫，李必蕃不斷電請戰區增兵。直到5月10日，商震軍團才進駐商丘一帶，但為時已晚。
5月10日，日軍酒井旅團兵臨鄆城城下，鄆城守將李岳霖旅長貪生怕死，不敢決戰，與日軍稍一接觸即潰，僅團長劉冠雄率幾百名官兵與敵人激戰一晝夜，終因寡不敵眾，11日下午，鄆城陷落。
消息傳到二十三師師部，李必蕃心急如焚。他嚴令第六十八旅誓死反攻鄆城，并親率師直屬隊前往鄆城馳援。但因陣地全為日軍炮火轟毀，加上六十八旅剛從前線潰退下來，士氣不振，多次反攻都未成功，官兵傷亡很大。在此情況下，李必蕃只好放棄反攻計劃，命令全師官兵死守菏澤，以待增援。他將第六十七、六十八兩旅分置菏澤左右兩側，加緊戰斗準備。誰知日軍先發制人，乘第二十三師準備未周，已向菏澤發起了進攻。
在飛機、大炮掩護下，土肥原師團主力于5月11日從濮縣強渡黃河，攻占菏澤北面的董口，12日占領鄄城。13日，由鄄城氣勢洶洶地向菏澤席卷而來。李必蕃率全師官兵奮勇抗敵，但在日軍化學武器和重炮的強大攻勢下，二十三師前沿陣地很快被日軍突破。菏澤城被圍困，援軍也被阻斷。14日上午，密集的槍聲在菏澤城郊爆響，一場爭奪城池的血戰開始了。
以工兵為骨干的第二十三師，一向以善于防守而著稱。面對張牙舞爪的敵軍，李必蕃親臨前線指揮作戰，他咬著牙關，右手拿著望遠鏡，左手握著佩劍，堅定地對部下說：“我們無論如何都要堅守陣地，哪怕死在這里也決不后退，再也不能讓倭寇狼奔豕突了。”士兵們感動了，師長也和我們一起戰斗，只有拼死一戰了。這時候，在菏澤城四郊的塹壕中，到處都是咬著牙、瞪著眼的戰士，機關槍噴出一線線怒火，敵人的騎兵隊在陣地前動搖了，紊亂了。但日軍的炮火明顯占了優勢，在沒有間歇的排炮轟擊下，城郊守軍陣地被轟成了一道道深壕，附近的一些村莊被轟得精光，有一個連隊陣地上竟接連中了240多發炮彈。日軍的火力越來越猛烈，整排整連的士兵死在了炮火之中。敵人越逼越近，在最關鍵的時刻，第六十七、六十八旅旅長嚇得率部后撤，菏澤防線終于崩潰，敵人突入城內。
李必蕃身邊僅剩下一個直屬連和幾名隨從副官，師參謀長黃啟東已經壯烈捐軀，團長劉冠雄亦在戰斗中犧牲。他只得率領所剩無幾的余部跳出戰壕，沖向敵人。經過兩個多小時的頑強肉搏，終于殺開一條血路，沖出重圍。李必蕃在激戰中身負重傷。在隨從副官攙扶下，當天傍晚時分抵達菏澤以南十里的曲只集。目睹國仇未報，而自己用人不當，致使鄆城、菏澤不保，李必蕃悔恨交加，熱血涌心。他決心用自己的一死來激勵前方將士繼續抗日。于是取出軍用地圖，在空白處寫下了“誤國之罪，一死尤輕，愿我同胞，努力殺賊”的遺言。然后，平躺在一塊門板上，緩緩舉起手槍，朝自己的太陽穴扣動了扳機……
李必蕃以身殉國，在全國引起了強烈反響。全國各大報紙都作了報道。國民政府追晉他為中將，并相繼在河南開封、湖北武漢、湖南岳陽、長沙、嘉禾等地為李必蕃舉行了隆重的追悼大會。中共中央和八路軍總部代表郭沫若、吳玉章、羅炳輝等參加了追悼大會。《新華日報》社送的一塊寫著“民族之光”的金字大匾，特別引人矚目，表達了中國共產黨和八路軍對李必蕃為國捐軀的高度評價。
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抗日戰爭爆發后,率部由臨潼開赴山東德州集備,參與了滄州之役,一舉擊潰數倍于己之敵。爾后,轉戰津浦、平漢、隴海沿線。1938年5月9日,濟寧方面日軍十六師團4000余人進攻郭城,李必蕃令六十九旅死守待援。該旅守城不力,郭城失陷,退至荷澤固守。13日,日軍以強大兵力和猛烈炮火逼臨荷澤城下,他率部迎戰,獲勝后兵分兩翼作鉗形追擊。14日,敵援軍趕到,進行瘋狂反擊,出動飛機3架助戰,一部突入城內包圍二十三師師部。他率師直屬部隊沖入敵陣與敵軍肉搏,雙方傷亡慘重。六十七旅旅長李嚴武心驚膽裂,率部后撤,六十九旅重蹈舊轍,荷澤淪陷。他在城郊腹部中彈,臨終前用軍用地圖反蓋于胸,地圖上寫有遺言：“誤國之罪,一死猶輕,愿我同胞,努力殺敵。”終年46歲。
